Сергей Васильевич Чехонин родился в 1878 году на станции Валдайка Новгородской губернии (ныне с. Лыкошино Тверской обл.), в семье паровозного машиниста. Детство и отрочество его прошли на ст. Чудово. С 15 лет он уже самостоятельно зарабатывал на жизнь, работая конторщиком, чертежником, кассиром на пароходной станции.

Любовь к искусству привела его в Петербург, где он занимался в Рисовальной школе Общества поощрения художеств (1896-97) и школе-студии кн. М. К. Тенишевой, готовившей молодых людей к высшему художественному образованию (1897-1900). В тенишевских мастерских Чехонину довелось учиться у самого И. Репина.

В искусстве Чехонин начинал как художник-керамист. Увлекшись искусством художественной керамики, работал в знаменитых мастерских С.И. Мамонтова в Абрамцево (1902-1907) и княгини Тенишевой в Талашкино (1907-1914). Живя в Москве и Петербурге, участвовал в украшении многих крупных сооружений начала века – московской гостиницы «Метрополь» (майоликовые панно для фасада «Жажда», «Поклонение божеству», «Поклонение природе» совместно с А. Головиным; роспись плафона в громадном зале гостиничного ресторана, 1902-1909), церкви Феодоровской Божьей Матери (изразцы, росписи, майоликовое панно «Родословное древо Дома Романовых», 1911-1915), Юсуповского дворца на Мойке (1913-1915) и др.

К графике Чехонин обратился еще в 1910-х годах, еще работая с керамикой. Правда, начинал Чехонин свой путь в графике как карикатурист: вольный ветер первых русских революций вскружил голову не ему одному – в этом злободневном, популярном жанре работал даже такой лирик, как Валентин Серов. К счастью, всегда тяготевший к прикладным искусствам Чехонин быстро осознал мимолетность дани историческому моменту и занялся книжной графикой.

И настолько успешно, что вскоре выдвинулся в ряд тех немногих мастеров, чье творчество определяло высокий уровень русского книжного искусства. Сам Иван Билибин, роскошный книжный иллюстратор, великодушно оставлял за Чехониным первенство, считая именно его лучшим русским графиком. Безупречное владение шрифтом и прежде всего орнаментом, в котором Чехонин заявил о себе как уникальный в России того времени мастер, экспериментальная работа с ними – все это создало знаменитый и узнаваемый «чехонинский» стиль – неповторимо-элегантный, виртуозно-эффектный, причудливый и утонченный. Художник стал популярным, даже модным, его приглашали работать лучшие столичные издательства: «Брокгауз и Ефрон», «Просвещение», «Шиповник», «Пантеон». Для них Чехонин оформлял как собрания сочинений классиков (Л. Толстого, Ф. Достоевского, В. Гюго, Лопе де Вега, В. Скотта), так и произведения современников, которых позже назовут «Серебряным веком»: Бальмонта, Тэффи, Аверченко, Саши Черного. Весь книжный дизайн – от обложек и иллюстраций до издательских марок – Чехонин скрупулезно выстраивал сам.

Достигнутые высоты в художественной керамике и книжной графике не останавливают Чехонина – неистребимая любознательность влечет художника к освоению новых для него декоративных ремесел. Как специалист в области прикладного искусства, он активно помогал в организации 2-й Всероссийской кустарной выставки 1913 г., и после ее работы был приглашен на должность консультанта отдела кустарной промышленности Министерства земледелия. В этом качестве, с 1913 по 1917 годы, руководил учебно-показательными мастерскими по изготовлению финифти в Ростове Великом и Торжке (и как считают, спас промысел), золотошвейной и тачальной мастерскими в Торжке, даже мастерской по производству художественной мебели в Кологриве.

Со всеми своими талантами, склонностью к новаторству и экспериментам в искусстве, готовностью пробовать себя в чем-то неизведанном, он не мог не пригодиться новой после Октябрьской революции власти. Жизнь его после октября 1917-го становится еще насыщенней. Чехонин вошел в состав коллегии по делам изобразительных искусств Наркомпроса. Занимался оформлением уличных празднеств и театральных зрелищ, рисовал агитационные плакаты. Участвовал в создании советской символики: исполнил проекты Герба РСФСР и печати Совнаркома, рисунки денежных купюр и серебряных монет. Создал графические портреты В. И. Ленина, Г. Е. Зиновьева и других партийных и государственных деятелей. Чехонин изобрел знаменитый шрифт, стремительный и изящный, растиражированный по всей стране в бесчисленных лозунгах, транспарантах, заголовках советской печати – с этим шрифтом у нас до сих пор ассоциируется революционная эпоха.

В 1918 году С. Чехонин был назначен художественным руководителем Государственного фарфорового завода в Петрограде–Ленинграде, где проработал до 1927 года. В 1923 г. был откомандирован в родную свою Новгородскую губернию, в «Новгубфарфор» (бывшие Кузнецовские заводы) и по 1925 г. заведовал художественной частью на Волховском фарфоровом заводе (позднее завод «Коминтерн» Чудовского района Новгородской области).

В эти годы Сергей Васильевич разработал первые образцы так называемого агитационного фарфора – тарелки и блюда с портретами партийных вождей и революционными лозунгами и эмблемами. В их числе – тарелки с росписями «Благословен труд свободный», «Кто не с нами, тот против нас», «Дело науки – служить людям», «Ум не терпит неволи», уникальные блюда «Герб РСФСР в цветах» и «Голод», поднос «Красный Балтийский флот. 1917-1919», чайник «Коммуна» и др. Агитационный фарфор стал не только художественным открытием Чехонина, интереснейшей страницей в истории фарфоровой росписи, но и просто подарком для советского Агитпропа. Посуде с революционными лозунгами не было равных по силе пропагандистского воздействия – оно замечательным образом укладывалось в марксистский тезис «о бытии, определяющем сознание». Новая посуда, через бурлящие рынки 20-х годов попадавшая в самые наиглушайшие российские деревни, была в употреблении повседневно и ежечасно, потому и надписи на тарелках и чашках прочно входили в сознание и были убедительнее уличных транспарантов или самой зажигательной статьи в большевистской газете.

В работе по фарфору Чехонину помогали жена – Л. Вычегжанина и ее старший сын П.В. Вычегжанин.

Работая на фарфоровых заводах, Сергей Васильевич проявил себя как новатор не только в художественном оформлении фарфора (интересные эскизы росписи, новые формы изделий), но и в организации и технологии производства. Он изобрел способ механической печати гравюры на фарфоре, который давал возможность воспроизводить на фарфоре рисунки любого художника. В корне изменил принцип работы художников: вместо привычной эскизной работы на бумаге, вне производства, у Чехонина художники делали эскизы непосредственно на фарфоре.

К концу 1920-х годов художник не мог не почувствовать, что эпоха свободного и взволнованного творчества в советской России подходит к концу. Сергей Чехонин покинул страну в 1928 году, прямо перед закрытием «железного занавеса», на долгие годы отделившего Россию от мировой цивилизации. Выехал в командировку во Францию для подготовки выставки советского фарфора и остался в Париже. Живя во Франции и Германии, был все так же неутомим. Поначалу много выставлялся в Париже и других европейских столицах – фарфор, миниатюрные портреты, рисунки на темы русских сказок и былин, пейзажи, натюрморты, театральные эскизы, ювелирные изделия, эмали с цветами и пр. Много работал в театре (между прочим, в 1929 г. выполнил театральную работу «Сказители новгородские» для Нью-Йоркского театра миниатюр). За рубежом Чехонин почти не занимался ни росписью фарфора, ни книжной графикой, зато отлично освоил декоративную роспись тканей. И даже изобрел абсолютно оригинальный способ многоцветной печати на ткани с одного цилиндра ротационной машины. Хотел предложить свое изобретение Родине, но в СССР холодно отказались. В 1933-34 гг. Чехонин получил патенты, а в 1935 г. на красильно-печатной фабрике под Базелем по его чертежам была построена промышленная установка для многоцветной печати. Во время первых ее испытаний Сергей Чехонин умер от инфаркта. Это случилось 23 февраля 1936 года в г. Лёррах (близ немецко-швейцарской границы).